Екатерина вернулась домой поздно, в который раз чувствуя, как день бесконечных совещаний выжег её до самой кости. В просторной квартире на пятнадцатом этаже было тихо, но свет на кухне всё ещё горел. Это означало одно: Мария Ивановна ждала её.— Катя, ты вернулась, — голос свекрови был доброжелательным, но в нём чувствовалась лёгкая укоризна. — Я приготовила ужин. Ты ведь, наверное, ничего не ела?Екатерина устало улыбнулась. Мария Ивановна действительно заботилась о ней, но порой эта забота ощущалась как нечто обременительное. Она ведь только мечтала немного посидеть в тишине, не слыша ни упрёков начальства, ни шума в офисе, ни любезных наставлений свекрови.— Спасибо, Мария Ивановна, — Катя скинула туфли и прошла на кухню. На столе стояли разогретые голубцы и салат из огурцов. — Вы так заботитесь обо мне, я даже чувствую себя виноватой.
— Ну что ты, глупенькая, — махнула рукой свекровь, садясь напротив. — Александр совсем закрутился с этим своим проектом. Ему нужно отдыхать, а тебе нужно поддерживать его. Мужчины такие… хрупкие. Их надо оберегать, а не нагружать.Екатерина кивнула, хотя внутри что-то кольнуло. Александр действительно много работал, но почему его усталость всегда воспринималась как что-то значимое, а её собственная – как должное? Она начала есть, стараясь не смотреть на свекровь, но та, как всегда, не могла удержаться от советов.— Катенька, я видела, как ты вчера гладила его рубашку. У тебя такая аккуратная рука, но ты перегрела утюг, оставила еле заметный след. — Мария Ивановна подалась вперёд, словно сообщала нечто крайне важное. — В следующий раз я тебе покажу, как лучше это делать.Катя отставила вилку. Голубцы остались почти нетронутыми. — Хорошо, Мария Ивановна, спасибо. Я учту.
— И ещё, Катя, — свекровь понизила голос, заговорщицки наклоняясь ближе, — я слышала, что ты претендуешь на новое место в фирме. Но, милая, тебе это нужно? Александр так хорошо зарабатывает. Разве не лучше подумать о семье, о детях? Вы уже столько лет вместе…
Катя вздохнула. Этот разговор был неизбежен. Она собиралась ответить, но в этот момент дверь открылась, и на пороге появился Александр. Высокий, уверенный, в идеально сидящем костюме, он выглядел так, будто только что вышел из рекламного ролика.
— Привет, девочки, — весело бросил он, целуя мать в щёку. — Катюша, ты уже поужинала?
— Только начала, — ответила она, сдерживая раздражение. Почему его интересует ужин, а не её день?
— Вот и отлично, — Александр снял пиджак и бросил его на спинку стула. — Мама, завтра придёт новая домработница. Надо будет показать ей, как ухаживать за полами. Эти деревянные панели чертовски дорогие, и я не хочу, чтобы они портились.
Екатерина подняла глаза.
— Новая домработница? — переспросила она. — А что случилось с предыдущей?
— Она ушла, — отмахнулся Александр, наливая себе чай. — Сказала, что у неё какие-то семейные проблемы.
— Может, потому что ты её загрузил своими требованиями? — едва сдерживаясь, спросила Екатерина.
— Катя, ну перестань. Ты всегда всё усложняешь.
Мария Ивановна тут же вмешалась, стараясь погасить напряжение.
— Александр, Катенька просто устала. У неё столько работы. Кстати, сынок, тебе нужно больше заботиться о ней. Я тут подумала, может, ты купишь ей небольшой подарок? Ювелирный, например. Женщины это ценят.
Александр улыбнулся, но его взгляд был направлен на экран телефона.
— Конечно, мама, — бросил он рассеянно. — Катя, что тебе хочется?
Екатерина замолчала. В этом вопросе звучало такое равнодушие, что ей стало тошно. Ей не хотелось подарков. Ей хотелось внимания, уважения. Хотелось, чтобы её услышали.
Когда она уходила в спальню, Мария Ивановна негромко сказала сыну:
— Катюша замечательная девочка, но ей нужно больше времени проводить дома. Ты ей объяснишь, что карьера — это хорошо, но семейное счастье важнее?
Екатерина услышала это и сжала кулаки. Она стояла у двери, чувствуя, как спокойствие, которое она так старательно поддерживала, начинает трещать по швам.
Когда соседка напротив переехала в их дом, это произошло почти незаметно. Екатерина впервые увидела Людмилу, когда та выгружала коробки из багажника своего блестящего чёрного автомобиля. Людмила была молодой, статной и эффектной: длинные каштановые волосы, идеально уложенные в небрежную волну, ярко-красная помада и уверенная походка. Её внешность была такой, которую невозможно забыть. Екатерина, задержав взгляд, сразу подумала: «У этой женщины есть цель, и она знает, как её достичь.»
— Кто она? — спросила Екатерина у Марии Ивановны, когда та, как всегда, сидела у окна и наблюдала за двором.
— Новая соседка, — сообщила свекровь с интересом. — Людмила. Кажется, она занимается каким-то бизнесом. Очень успешная, по слухам. И, надо сказать, весьма симпатичная. — Последние слова прозвучали с лёгким уколом.
Екатерина промолчала. Она не любила сплетни и избегала делать выводы о людях, которых не знала. Но Людмила не заставила себя ждать, чтобы самой заявить о своём присутствии.
Через пару дней после переезда Людмила появилась на их пороге с бутылкой шампанского в руках и лучезарной улыбкой.
— Здравствуйте! Я Людмила, ваша новая соседка. Решила познакомиться, — сказала она, оглядывая просторную гостиную Лебедевых. — Очень приятно видеть, что у меня такие успешные соседи.
Александр, который случайно оказался дома, сразу оживился. Он тут же предложил Людмиле кофе и, словно школьник, принялся задавать вопросы о её жизни. Екатерина сдержанно улыбалась, слушая, как Людмила рассказывает о своей фирме, которая занимается консультированием крупных компаний.
— Мы с вами определённо должны пересечься в деловых вопросах, — сказал Александр с неподдельным интересом. — Я как раз ищу партнёров для нового проекта.
Людмила кивнула, её взгляд на мгновение задержался на Александре, а затем она переключилась на Екатерину.
— Екатерина, вы, должно быть, тоже очень заняты? Вы выглядите… целеустремлённой.
Екатерина почувствовала лёгкий холод в её словах, но не подала виду.
— Работа занимает много времени, — ответила она ровно. — Но семья, конечно, на первом месте.
— Семья — это прекрасно, — Людмила улыбнулась, но её глаза казались оценивающими.
Со временем Екатерина стала замечать, что Александр всё чаще задерживается на встречах с Людмилой. Однажды вечером он вернулся домой позже обычного, с радостной улыбкой на лице.
— Мы с Людмилой подписали отличный контракт! Она знакома с такими людьми, Катя, ты себе не представляешь. Это огромная возможность для нашей компании.
Екатерина, уже лежа в постели с книгой, только кивнула.
— Это хорошо, Саша. Но почему ты не сказал, что идёшь с ней на встречу? Я думала, ты был в офисе.— Да ладно тебе, Катя, — отмахнулся он, — это просто деловые вопросы.
Постепенно встречи Александра и Людмилы стали регулярными. Екатерина не могла не замечать, как её муж оживляется, когда слышит имя соседки, как он уходит с телефоном на балкон, чтобы поговорить, и как начинает носить новые рубашки, купленные, вероятно, специально для этих встреч.
Однажды вечером, убирая документы в кабинете Александра, Екатерина случайно заметила визитку с надписью «Людмила Волкова. Консалтинговые услуги». На обратной стороне было написано от руки: «Спасибо за вчерашний вечер. Надеюсь, продолжим завтра.» У Екатерины похолодели руки, но она, взяв себя в руки, аккуратно положила визитку на место.
Тем временем, в офисе Екатерины, ситуация тоже осложнилась. Сергей, её коллега, давно питал к ней слабость, о которой Екатерина предпочитала не думать. Он был настойчив, но Екатерина всегда давала понять, что она замужем и не готова к каким-либо интригам. Но однажды Сергей зашёл в её кабинет и закрыл за собой дверь.
— Екатерина, — начал он, держа в руках тонкую папку. — Я знаю, ты думаешь, что я просто коллега. Но у меня есть кое-что, что может изменить твою жизнь.
— Сергей, что за драматизм? — Екатерина нахмурилась.
— У меня есть доступ к некоторым данным о тебе. Например, о твоём недавнем повышении. Я знаю, что ты заслуживаешь большего. Но… всё зависит от тебя.
— Ты мне угрожаешь? — её голос стал холодным.
— Нет, конечно, — Сергей улыбнулся. — Но я хочу, чтобы ты помогла мне получить контракт с нашим новым клиентом. Иначе мне придётся рассказать кое-что твоему начальству. Например, что у тебя были ошибки в одном из прошлых дел.
Екатерина почувствовала, как её захлёстывает гнев.
— Это низко, Сергей. Очень низко.
Он только пожал плечами и вышел, оставив её в холодной ярости.
На следующий день Екатерина вернулась домой раньше обычного. Она надеялась поговорить с Александром о своих переживаниях, но в прихожей её ждала Мария Ивановна, лицо которой выражало явное недовольство.
— Катя, ты видела, как Александр возвращался домой? Людмила его подвезла. Они так оживлённо болтали. Может, он нашёл себе новую подругу?
Эти слова были произнесены с лёгкой улыбкой, но Екатерина почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Екатерина никогда не считала себя ревнивой. Да и зачем? Александр всегда был открыт, честен, а их брак казался крепким союзом двух разумных, уравновешенных людей. Но в последнее время его поведение настораживало. Слишком частые звонки, слишком много времени с Людмилой, слишком небрежные объяснения.
Мария Ивановна, не удержавшись, поделилась наблюдениями:
— Катя, милая, ты ничего не замечала? Людмила слишком часто мелькает возле Александра. Он, конечно, мужчина занятой, но ты посмотри, как он оживляется, когда она звонит. Может, стоит поговорить с ним?
Екатерина только усмехнулась. Она не могла показать Марии Ивановне своих истинных чувств. Однако слова свекрови застряли в её голове.
Тем же вечером, пока Александр был в душе, Екатерина осторожно взяла его телефон, который он оставил на столе. Она не любила шпионить, но что-то подсказывало ей, что это не обычная паранойя. Её пальцы быстро пробежали по экрану, и сердце екнуло, когда она наткнулась на переписку с Людмилой.
— «Ты потрясающая! Сегодняшняя встреча была просто огонь. Думаю, мы оба понимаем, куда это ведёт «
— «Да, Саша. Но ты должен выбрать. Я не собираюсь быть на втором месте. Кстати, по твоему проекту — я передала бумаги юристу. Если всё получится, мы будем на коне.»
Екатерина почувствовала, как холод пробегает по спине. Это было не просто флирт. Это был заговор.
На следующий день Екатерина обратилась к знакомому айтишнику из своей фирмы. За несколько часов он восстановил переписку между Александром и Людмилой. Оказалось, что они не только крутили роман, но и вели дела за её спиной. Людмила использовала Александра, чтобы подмять под себя часть контрактов Екатерины. Несколько фирм, с которыми Екатерина заключила договоры, внезапно разорвали с ней отношения. Причина? Переговоры, которые Александр вёл втайне.
Когда она показала эти сообщения Марии Ивановне, та не поверила:
— Это какая-то ошибка! Саша никогда бы так с тобой не поступил. Он же любит тебя!
— Любит? — Екатерина горько усмехнулась. — Это не любовь, это предательство. Ещё одно письмо, и меня ждёт банкротство.
Екатерина решила не медлить. Она ждала Александра дома, держа в руках его телефон, распечатки переписки и кипящую в груди ярость. Александр вошёл, даже не заметив её напряжённого взгляда.
— Нам нужно поговорить, — сказала она тихо, но твёрдо.
— О чём, дорогая? — он попытался улыбнуться, но, увидев её выражение, улыбка исчезла.
— О твоих делах. И о Людмиле.
Александр замер. Несколько секунд он молчал, потом тяжело выдохнул и сел на диван.
— Это не то, что ты думаешь…
— Правда? — Екатерина подошла ближе и бросила перед ним бумаги. — Это «не то»? Ты думаешь, я не вижу, как она тобой манипулирует? Или что ты просто наслаждаешься её обществом, пока рушишь мои дела?
Александр поднял голову, его лицо было бледным:
— Да, она использовала меня. Но, Катя, я… я не хотел тебе навредить.
— Не хотел?! — её голос дрогнул от ярости. — Ты не только предал меня, но и подставил меня как профессионала!
В этот момент из кухни вышла Мария Ивановна с подносом, на котором стояли тарелки с ужином. Она, очевидно, слышала большую часть разговора.
— Катя, успокойся. Мы разберёмся. Саша, скажи ей, что ты любишь её, и что всё это какая-то ошибка, — произнесла она, пытаясь взять ситуацию под контроль.
Екатерина, дрожа от гнева, выхватила поднос из рук Марии Ивановны и поставила его перед ней.
— Вы не понимаете, — сказала она, глядя прямо в глаза свекрови. — Вы все живёте в каком-то своём мире, где можно лгать, манипулировать, изменять и считать, что всё сойдёт с рук. Но знаете что? Я вам не прислуга. И я это больше терпеть не буду!
Она с размаху швырнула поднос на ковёр. Посуда с грохотом разлетелась на куски. Мария Ивановна ахнула, Александр вскочил, но Екатерина уже направилась к двери.
— Куда ты? — крикнул он ей вслед.
— Туда, где меня будут ценить, — ответила она, не оборачиваясь.
Екатерина ушла из дома с лёгким сердцем. Она знала, что впереди её ждут трудности, но в тот момент главное было одно: она вновь обрела себя.
Екатерина сняла небольшую, но уютную квартиру на окраине города. Впервые за долгие годы она чувствовала себя свободной. Ни Александра, ни Марии Ивановны, ни их постоянного вмешательства в её жизнь. Только она, её работа и просторное окно с видом на парк. С утра Екатерина просматривала юридические документы клиентов, а вечерами пила чай, чувствуя лёгкость, о которой давно забыла.
— Катя, ты просто героиня! — воскликнула её подруга Ольга, заскочившая вечером в гости с тортом. — Я бы никогда не смогла так решительно разорвать всё и уйти в никуда.
— Это не героизм, — Екатерина усмехнулась. — Это необходимость. Знаешь, иногда лучше быть одной, чем частью того цирка.
И всё же, несмотря на видимое спокойствие, Екатерина не могла забыть Александра. В глубине души её всё ещё мучило разочарование, но она старалась об этом не думать.
На одном из деловых мероприятий Екатерина познакомилась с Дмитрием. Высокий, уверенный, с манерами человека, который привык получать то, что хочет. Он внимательно слушал, когда она рассказывала о своей юридической практике, и, похоже, действительно был заинтересован.
— Екатерина, а вы никогда не думали расширить свою деятельность? — спросил он за ужином, который предложил после встречи. — Ваши знания могли бы пригодиться моему бизнесу.
— Чем именно вы занимаетесь? — с интересом уточнила она. +