Юлия остановилась перед зеркалом в прихожей, поправляя складки на новом платье. Бирюзовый шелк мягко переливался в свете люстры. Раньше Артём всегда замечал обновки жены, но сегодня даже не взглянул в её сторону.— Мы опаздываем, — Артём нервно постукивал ключами от машины по столику в прихожей. — Мама будет недовольна.
Юлия мысленно усмехнулась — Нина Петровна всегда была чем-то недовольна. За пять лет брака свекровь ни разу не упустила возможности указать невестке на её недостатки. То готовит плохо, то полы грязные, то юбка слишком короткая для замужней женщины.— Я готова, — Юлия взяла сумочку и направилась к выходу. Проходя мимо мужа, она уловила знакомый аромат — новый парфюм, который она подарила Артёму на день рождения месяц назад. Тот самый, которым он раньше пользовался только по особым случаям.
В машине Артём привычно включил радио, избегая разговора. Его телефон тихо завибрировал. Юлия заметила, как муж быстро взглянул на экран и чуть заметно улыбнулся, прежде чем убрать телефон в карман. Эта мимолетная улыбка больно кольнула — когда Артём в последний раз так улыбался её сообщениям?Нина Петровна встретила их на пороге своей квартиры. Высокая, статная женщина в безупречном вечернем костюме, она по-прежнему выглядела моложе своих шестидесяти.— Артёмушка! — свекровь заключила сына в объятия, словно не видела его целую вечность, а не три дня назад. — Как хорошо, что ты приехал пораньше, поможешь расставить столы.Юлия переступила порог, держа в руках коробку с тортом, который пекла полдня.— Здравствуйте, Нина Петровна.— А, Юля, — свекровь едва взглянула на невестку. — Поставь торт на кухню и помоги Тамаре Александровне с салатами. В кухне уже хлопотала сестра свекрови, Тамара Александровна, нарезая овощи для очередного салата. Юлия принялась помогать, краем уха прислушиваясь к разговору в гостиной. Голос Нины Петровны доносился приглушенно, но отчетливо:
— Сонечка, милая, как я рада, что ты смогла приехать! Артём, посмотри, кто к нам пришёл!
Юлия замерла, сжимая в руке нож для нарезки огурцов. Софья была первой девушкой Артёма, они встречались ещё в институте. Нина Петровна никогда не скрывала, что считала Софью идеальной парой для сына — красивая, из обеспеченной семьи, с прекрасным образованием.
— Привет, Артём, — голос Софьи звучал мягко, с той особой интонацией, которая бывает в разговоре давних знакомых. — Сто лет не виделись.
— Соня? Вот это сюрприз!
Юлия услышала, как искренне обрадовался муж. Когда он в последний раз так радовался её приходу?
— Я специально не предупреждала, — в голосе Нины Петровны звучало плохо скрываемое торжество. — Хотела сделать всем сюрприз. Софья недавно вернулась из Франции, где работала в крупной компании. Теперь она будет жить в нашем городе.
— Правда? — В голосе Артёма появились незнакомые Юлии интонации. — Надолго?
— Навсегда, — ответила Софья. — Получила должность финансового директора в российском филиале. Кстати, у нас есть вакансии… Ты ведь всё ещё в продажах?
Юлия почувствовала, как нож в её руке начал подрагивать. Тамара Александровна бросила на неё сочувственный взгляд.
— Юлечка, помоги мне накрыть на стол, — негромко сказала она, забирая у Юлии нож.
Гости начали собираться ближе к семи. Просторная квартира Нины Петровны постепенно наполнялась людьми, звоном бокалов и смехом. Юлия механически выполняла роль помощницы хозяйки — расставляла тарелки, подливала шампанское, отвечала на дежурные вопросы о работе и здоровье.
Софья сидела напротив Артёма, то и дело наклоняясь к нему, чтобы что-то прошептать. Юлия заметила, как муж достал телефон, быстро что-то набрал, и через секунду телефон Софьи тихо звякнул. Та прочитала сообщение и загадочно улыбнулась.
— А помнишь, — голос Нины Петровны разнёсся над столом, — как вы с Соней ездили на море после третьего курса? Вы были такой красивой парой!
Юлия замерла с салатницей в руках. Артём никогда не рассказывал ей про эту поездку.
— Мама, — в голосе Артёма прозвучало предупреждение, но Нина Петровна словно не заметила.
— Я до сих пор храню те фотографии, — продолжала свекровь. — Сонечка, ты совсем не изменилась! Такая же красавица. А вот Юля у нас в последнее время какая-то осунувшаяся, даже в новом платье выглядит уставшей.
Юлия медленно поставила салатницу на стол. В комнате повисла неловкая тишина. Артём сделал вид, что увлечён своим телефоном.
— Ну что ты, Нина Петровна, — Софья мягко улыбнулась. — У всех бывают тяжёлые периоды. Правда, Артём?
Юлия увидела, как муж и Софья обменялись быстрыми взглядами. В этот момент телефон Артёма снова завибрировал. Он взглянул на экран, и его губы дрогнули в едва заметной улыбке.
Праздник переместился в ресторан — Нина Петровна настояла на продолжении торжества в более просторном помещении. Юлия сидела за длинным столом, машинально водя вилкой по тарелке. Артём устроился напротив, периодически поглядывая в телефон.
— А сейчас, — Нина Петровна поднялась с бокалом в руке, — я хочу сказать тост за своего сына.
Гости притихли. Свекровь обвела взглядом собравшихся, задержавшись на Софье.
— Мой Артём — настоящий мужчина, достойный самого лучшего в жизни. Иногда обстоятельства складываются так, что приходится жертвовать своими мечтами, — Нина Петровна многозначительно посмотрела на Юлию. — Но я верю, что мой сын ещё сможет построить совсем другую жизнь, более достойную его талантов и амбиций! +