— Нелли, дорогая, — Вера Николаевна произнесла это с легкой иронией, — я исключительно из лучших побуждений. Ты ведь не представляешь, как у нас в семье принято…— В вашей семье — возможно, — Нелли аккуратно разворачивала чертежи на столе. — Но сейчас речь о моем жилье и новогоднем торжестве.— Твоем? — свекровь грациозно расположилась в кресле. — А Антон? Он разве не часть семьи?Нелли отложила карандаш и повернулась к собеседнице:— Вера Николаевна, будем откровенны. Я самостоятельно приобрела эту квартиру до брака. Десять лет трудилась в международной фирме, скопила средства, погасила ипотеку… Это мое имущество, и правила здесь устанавливаю я.
— Опять эти разговоры о независимости! — Вера Николаевна поправила безупречно уложенные седые локоны. — В нашем поколении… — В вашем все было иначе, — спокойно возразила Нелли. — Сейчас другие времена. И я планирую… — Знаю-знаю твои планы, — перебила свекровь. — Какой-то модный фуршет с соседями вместо семейного празднества. Антон мне всё поведал. Нелли мысленно посчитала до десяти. Спокойствие, только спокойствие. Она профессиональный архитектор, привыкший решать сложные задачи. — Да, хочу пригласить соседей. Не просто фуршет, а полноценное торжество. Потому что… В этот момент дверь хлопнула, и в комнату вошел Антон: — Мама! Ты уже здесь… Его голос звучал немного виновато. Нелли понимала почему – они договорились обсудить ситуацию вместе, но Вера Николаевна, как обычно, явилась раньше времени.
— Тоша, объясни своей жене, — быстро среагировала свекровь, — что Новый год – семейный праздник. Это традиция…
— Мам, — Антон сел на край стола. — Мы же говорили. Времена меняются. К тому же наши соседи…
— Какие еще соседи? — удивленно подняла руки свекровь. — Что нам до чужих людей? У тебя есть мать, есть жена…
— И просторная квартира, — твердо добавила Нелли. – Где смогут поместиться все, кому одиноко в праздники.
— А ты знакома с этими людьми? – скептически приподняла бровь Вера Николаевна. – Кто они вообще?
Нелли улыбнулась, вспоминая недавние беседы на площадке:
— Конечно знаю. Возьмем, например, Маргариту из пятнадцатой квартиры…
— Та самая, что постоянно бегает с коробками? – перебила свекровь.
– Она кондитер, – невозмутимо продолжила Нелли. – Создает потрясающие торты на заказ. Самостоятельно освоила профессию без специального образования. Мечтает открыть свою кондитерскую.
– Мечтает она, – презрительно фыркнула Вера Николаевна. – В наше время…
– Мам, – мягко вмешался Антон. – А помнишь, как начинала в школе? Сначала была обычным преподавателем, а потом стала директором.
Свекровь замолчала, явно не ожидая такого сравнения.
– А еще живут Воробьевы, – продолжила Нелли. – Прекрасная старшая пара. С ними их внучка Лиза уже третий год. Родители работают в Германии по контракту…
– И что? – Вера Николаевна сжала губы, но в голосе появились новые нотки.
– Девочка скучает по родителям. Особенно в праздники. Видели бы вы, как она рассматривает семейные фотографии…
Антон подошел к окну:
– А вот, кстати, идет Олег. Наш новый сосед, детский врач.
– Тот, что недавно переехал? – заинтересовалась Вера Николаевна. – Такой представительный мужчина?
– Именно, – кивнула Нелли. – После развода снял квартиру. Дочь осталась с бывшей женой. Встречаются редко…
В комнате воцарилась тишина. Было слышно, как на кухне капает вода.
– И что предлагаешь? – наконец спросила свекровь, но уже без прежнего напора.
– Предлагаю создать настоящую праздничную атмосферу, – Нелли подошла к окну, встав рядом с мужем. – Не просто застолье, а вечер, где каждый почувствует себя значимым. Маргарита может испечь торт…
– Один на всех? – скептически уточнила Вера Николаевна.
– Учитывая характер Маргариты, она испечет три, – улыбнулся Антон. – И каждый будет шедевром.
– Лиза сможет пообщаться с родителями через видеосвязь, – продолжила Нелли. – В большой компании это не так грустно, как вдвоем с бабушкой и дедушкой.
– А Олег? – Вера Николаевна явно пыталась сохранить строгость, но ей это плохо удавалось.
– Олег… Он великолепно рассказывает истории из практики. Дети его обожают.
– Вчера он бесплатно вылечил нашего кота, – добавил Антон. – Сказал, что любит животных.
Вера Николаевна прошлась по комнате. На стене висели фотографии – Нелли с родителями в Париже, Антон на защите диссертации, их свадебное фото…
– А где ёлку поставить планируете? – неожиданно спросила она.
Нелли с Антоном переглянулись. Это был хороший знак.
– У панорамного окна в гостиной, – ответила Нелли. – Там много места и вид красивый.
– А игрушки куда вешать будете? – Вера Николаевна остановилась у фотографий. – Современные пластиковые?
Антон тихо кашлянул:
– Вообще-то, мам… Мы хотели у тебя спросить. У тебя же остались те, старые? От бабушки…
Что-то дрогнуло в лице свекрови:
– Остались… Я их каждый год достаю, протираю. А толку? В моей двухкомнатной квартире даже ёлку ставить некуда…
В этот момент раздался звонок в дверь. На пороге стояла Маргарита, вся в волнении:
– Нелли, извините за беспокойство! Мне срочно нужен совет!
– Проходите, – Нелли пропустила соседку внутрь. – Что случилось?
– Понимаете, мне заказали свадебный торт. Трехъярусный! – Маргарита говорила быстро, жестикулируя. – Я никогда такой большой не делала. А они хотят с колоннами, как в настоящем дворце…
– С колоннами? – заинтересовалась Вера Николаевна. – Как в архитектуре?
– Да! – Маргарита достала телефон с фотографиями. – Вот, примерно так. Но боюсь, конструкция не выдержит…
— Знаете что, — неожиданно сказала Вера Николаевна, беря телефон. — Покажите-ка мне еще раз эти эскизы. Я ведь действительно когда-то изучала архитектуру, хоть потом и выбрала педагогический путь…
Нелли наблюдала, как две женщины склонились над экраном телефона. Свекровь что-то объясняла про структуры поддержки, а Маргарита внимательно записывала.
— А вы действительно компетентны в архитектуре? — удивленно спросила кондитер.
— Ой, что вы… — смутилась Вера Николаевна. — Просто кое-что осталось в памяти…
— Можно… можно я еще обращусь за советом? — робко поинтересовалась Маргарита. — У меня столько идей, но иногда знаний не хватает…
Свекровь вопросительно посмотрела на невестку:
— Нелли профессиональный архитектор, она лучше поможет…
— У Нелли другая специализация, — мягко возразил Антон. — А ты, мам, всегда увлекалась исторической архитектурой. Помнишь, как мы вместе рассматривали альбомы?
В этот момент с лестничной площадки донеслись детские голоса. Нелли выглянула – Лиза Воробьёва говорила по телефону с родителями:
— Мам, всё нормально… Да, бабушка с дедушкой заботятся… Не грущу…
Несмотря на уверенные слова, в голосе девочки слышались сдерживаемые слезы.
— Лиза! — позвала её Нелли. — Зайди, пожалуйста!
Девочка подняла покрасневшие глаза: — Можно?
— Конечно! — ответила Нелли. — У нас тут как раз обсуждение торта-дворца.
Лиза осторожно вошла, продолжая прижимать телефон к уху:
— Мам, перезвоню… Тётя Нелли позвала…
Вера Николаевна пристально посмотрела на ребёнка. Худенькая, в очках, с растрепанной косичкой – точно такая же была она сама, когда родители уехали в длительную командировку…
— А ты любишь сладости? — неожиданно для всех спросила она.
Лиза кивнула.
— Тогда тебе повезло, — улыбнулась свекровь. — Маргарита у нас настоящая фея. Она создает такие торты — словно настоящие дворцы.
— Правда? — глаза девочки загорелись. — А можно взглянуть?
Маргарита радостно начала показывать фотографии своих работ. Лиза восхищенно ахала, особенно когда дошло до торта в виде сказочного замка.
— Вот примерно такой хочу сделать к Новому году, — сообщила Маргарита. — Но не уверена, получится ли…
— Обязательно получится! — уверенно заявила Вера Николаевна. — Я помогу с расчётами. А Лиза… — она повернулась к девочке. — Может помочь с украшениями? Ведь ты хорошо рисуешь?
— Откуда вы знаете? — удивилась Лиза. +