Алена опустила чашку с недопитым кофе и перевела взгляд на часы — восемь утра. Последний месяц перед отпуском всегда выдавался суматошным, но в этот раз что-то особенное. Телефон настойчиво завибрировал — Максим. — Привет, ты уже на работе? — голос мужа звучал как-то странно.— Да, готовлю отчеты перед отпуском. А что? — Мама звонила. Говорит, ты с ней не очень вежливо вчера разговаривала. Алена откинулась на спинку офисного кресла и прикрыла глаза. Людмила Аркадьевна умела превращать любой разговор в драму.
— Макс, я просто сказала, что мы сами решим, как провести выходные. — Но она же хотела помочь с ремонтом… — Помочь? — Алена подалась вперед. — Она хотела указать, какие плинтуса нам клеить в нашей квартире, не говоря уже о другом! — Ладно, давай вечером обсудим. Алена вздохнула. Три года назад, когда все только начиналось, жизнь казалась такой простой. В свои двадцать восемь она имела все: престижную работу в международной компании, собственную квартиру в центре города и полную независимость. Встреча с Максимом перевернула все с ног на голову.
Первое знакомство с будущей свекровью Алена помнила, как вчера. Людмила Аркадьевна, статная женщина с идеальной укладкой, внимательно рассматривала будущую невестку поверх очков с тонкой золотой оправой.
— Значит, говоришь, своя квартира? — будущая свекровь поправила салфетку на коленях. — И где же?
— В центре, недалеко от парка.
— Надо же, — Людмила Аркадьевна многозначительно посмотрела на сына. — Какая самостоятельная девушка. И работаешь…?
— В отделе маркетинга, руковожу проектами.
— Хорошая должность. И зарплата, наверное, соответствующая?
Максим тогда промолчал, хотя Алена заметила, как дернулся уголок его рта.
Подготовка к свадьбе превратилась в настоящее поле битвы. Людмила Аркадьевна настаивала на традиционном формате — с выкупом, караваем и застольем в ресторане на двести человек.
— Максимушка, ну как же без родни? Что люди скажут? — всплескивала руками будущая свекровь. — У нас в роду всегда так праздновали!
Алена же мечтала о современной церемонии на природе, в узком кругу близких друзей. Максим предпочитал не вмешиваться, и в итоге победила традиция. Весь вечер Людмила Аркадьевна блистала в платье цвета фуксии, командуя тостами и конкурсами.
После свадьбы молодые поселились в квартире Алены — так было удобнее, да и ремонт недавно сделан. Людмила Аркадьевна поджала губы, но промолчала. Впрочем, ненадолго. Уже через неделю она начала появляться с регулярностью курьерской службы.
— Максимушка, я тут мимо проходила — щебетала свекровь, проскальзывая в квартиру. — Ой, а что у вас тут так пыльно? Аленочка, ты же дома сегодня, могла бы и прибраться.
Алена стискивала зубы и молча протирала несуществующую пыль. Людмила Аркадьевна пила чай, попутно рассказывая, как правильно вести хозяйство.
— В наше время жены сами готовили, не то что сейчас — полуфабрикаты да доставка, — свекровь качала головой. — Вот я твоему папе, Максимушка, каждый день свежее готовила.
Ситуация обострилась, когда Максим неожиданно потерял работу. Крупная строительная компания, где он трудился проектировщиком, попала под сокращение. Людмила Аркадьевна теперь приходила каждый день — «поддержать сына в трудную минуту».
— И что ты теперь думаешь делать? — спрашивала свекровь, расставляя на столе очередные банки с заготовками. — На одну Алёнину зарплату жить будешь?
Алена чувствовала, как краснеют уши. В конце концов, это ее квартира! Но Максим только отмахивался:
— Мам, я же не инвалид. Найду работу.
Однако недели шли, а работа не находилась. Максим все больше времени проводил дома, сидя за компьютером. Людмила Аркадьевна продолжала свои визиты, и теперь они с сыном часами шептались на кухне. Разговор прерывался, стоило Алене войти.
В тот вечер Алена задержалась на работе — близился конец квартала, нужно было закрыть все проекты перед отпуском. Телефон разрывался от звонков клиентов и сообщений в рабочем чате. Когда она наконец добралась до дома, часы показывали почти девять.
Открыв дверь своим ключом, Алена замерла на пороге. Из кухни доносились приглушенные голоса — свекровь опять здесь. Но в этот раз что-то было не так. Алена на цыпочках подошла ближе.
— Максим, ну что ты как маленький! — горячо шептала Людмила Аркадьевна. — Квартира-то какая, в центре! Продадим, купим тебе поближе к нам двушку, еще и на бизнес останется. А эта пусть на съемной поживет, не переломится. Зато ты сможешь свое дело открыть…
Алена отступила от двери, сжимая в руках сумку. В голове шумело, а ноги будто приросли к полу. Что-то внутри подсказывало — нужно сразу расставить все точки над «и», но другой голос нашептывал: «Подожди, собери больше информации».
Следующие дни превратились в настоящую пытку. Людмила Аркадьевна, не подозревая о раскрытом заговоре, стала появляться еще чаще. Свекровь бесцеремонно открывала холодильник, качала головой и начинала перечислять, чего не хватает «бедному Максимушке».
— Вот я в твои годы, — вещала свекровь, выкладывая на стол очередные котлеты, — и работала, и за домом следила. А у тебя, Алена, даже борща нет.
— У меня есть доставка здорового питания, — пыталась возражать Алена. — Максиму нравится.
— Доставка! — Людмила Аркадьевна всплескивала руками. — Разве это еда? Максимушка, сынок, как ты такое ешь?
Максим только пожимал плечами и утыкался в телефон. Каждая попытка Алены помочь мужу с поиском работы наталкивалась на глухую стену.
— Я отправила твое резюме в нашу компанию, — как-то сообщила Алена за ужином. — Там открыта вакансия…
— Давить на сына не надо! — тут же вскинулась Людмила Аркадьевна, будто материализовавшись из воздуха. — Он сам знает, как поступить.
— Мам, ты же сама говорила про какую-то работу у Петра Семеновича, — вдруг подал голос Максим.
Алена замерла с вилкой в руке. Об этом разговоре слышала впервые.
— Ну да, — засуетилась свекровь, — но это немного другое… Там свой бизнес можно открыть.
— Какой бизнес? — Алена отложила приборы.
— Не твоего ума дело! — отрезала Людмила Аркадьевна. — Мужские разговоры!
Вскоре Алена подхватила сильную простуду и перешла на удаленку. Работать дома оказалось сложнее — бесконечные визиты свекрови выбивали из колеи. Людмила Аркадьевна восприняла домашний офис невестки как личное оскорбление.
— Максимушка, ты только посмотри! — свекровь демонстративно смахивала пыль с подоконника. — Сидит дома целыми днями, а порядка нет. Это ж надо, даже окна не помыты!
Алена, пытаясь сконцентрироваться на важном звонке с клиентом, только крепче стискивала зубы.
— Я понимаю, почему ты ее выбрал, — доносилось с кухни. — Квартира в центре, работа хорошая… Но разве это главное в жизни?
Максим все чаще соглашался с матерью. На любые попытки поговорить муж отмалчивался или уходил к друзьям. «К Пете, обсудить дела», — бросал он, хлопая дверью.
В то утро Алена проснулась с ощущением надвигающейся грозы. Голова раскалывалась, горло саднило, но отменить рабочую встречу было нельзя. Отключив звук на телефоне, она устроилась за ноутбуком в гостиной.
— И как вы смотрите на возможность расширения проекта? — Алена старалась говорить бодро, несмотря на температуру. +